SMEI được khởi lập vào cuối thập niên 1880. Vào thời điểm đó, bán hàng và tiếp thị vẫn chưa được đa số mọi người xem là một nghề nghiệp hấp dẫn hay một công việc mang tính chuyên môn cao. Tuy nhiên, nhiều người hoạt động trong giới kinh doanh đã nhận ra tầm quan trọng của việc được công nhận về mặt chuyên môn dựa trên các chuẩn mực tốt và các thực tiễn về đạo đức nghề nghiệp do các Câu lạc bộ các Giám đốc kinh doanh sáng lập. Được khởi xướng ở Bắc Mỹ, các câu lạc bộ này sau đó đã dần lan rộng ra khắp châu Âu, Úc, Nam Mỹ và khu vực Thái Bình Dương.

Năm 1935, Ông Thomas Watson, người sáng lập hãng máy tính IBM và đồng sáng lập tạp chí Quản Lý Bán Hàng và Tiếp Thị, cùng với những nhà quản lý có tầm nhìn khác đã mời các vị chủ tịch của nhiều Câu lạc bộ các Giám đốc bán hàng khác đến New York City để thảo luận về việc thành lập một cộng đồng các giám đốc bán hàng và tiếp thị. Kết quả là Liên đoàn Quốc gia các Giám đốc kinh doanh, một trong những cái tên đầu tiên của tổ chức SMEI sau này, ra đời.